Ossama bin Laden va néixer el 10 de març de 1957 a la capital de l'Aràbia Saudita, Riad. Era el dissetè fill dels cinquanta-dos que va tenir l'empresari multimilionari Mohamed bin Laden, amb lligams molt estrets amb la família reial saudita. Bin Laden es va graduar en enginyeria, gestió d'empreses i també en teologia islàmica a la Universitat Rei Abdul Aziz de Jedda (Aràbia Saudita). Va ser en aquesta universitat on va entrar en contacte amb professors i estudiants de les branques més conservadores de l'islam, que preconitzaven el fonamentalisme com a resposta a la suposada decadència d'occident. La invasió soviètica de l'Afganistan, el desembre de 1979, va introduir un gir decisiu en la seva vida. S'hi va traslladar amb la voluntat d'ajudar la resistència musulmana contra el comunisme. Precisament aquest anticomunisme va empènyer la CIA nord-americana a finançar i proveir d'armament i entrenament els mujaidins afganesos, incloent-hi Bin Laden. La col·laboració es va trencar amb la fi de la guerra i la retirada soviètica.
